Το James Webb Space Telescope είναι επιτέλους έτοιμο για το διάστημα. Ύστερα από την επιτυχημένη ολοκλήρωση των τελικών δοκιμασιών του, το μηχάνημα προετοιμάζεται να μεταφερθεί στο σημείο εκτόξευσης.
Παίρνοντας το όνομά του από των πρώην διευθυντή της NASA James E. Webb, που έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο πρόγραμμα Apollo, το διαστημικό τηλεσκόπιο αποτελεί κοινό project των NASA/European Space Agency (ESA)/Canadian Space Agency (CSA) που αναμένεται να διαδεχθεί το Hubble Space Telescope ως ο παγκόσμιος παρατηρητής του διαστήματος.
"Η ιστορία του Webb χαρακτηρίζεται από επιμονή —μια αποστολή με τη συμμετοχή χιλιάδων επιστημόνων, μηχανικών και άλλων επαγγελματιών από περισσότερες από 14 χώρες και 29 πολιτείες, σε εννιά διαφορετικές ζώνες ώρας" αναφέρεται στο blog post της NASA. Ο σχεδιασμός του ξεκίνησε το 1996, με προγραμματισμένη εκτόξευση το 2007. Ωστόσο, μια σειρά από ατυχή γεγονότα —σεισμοί, ένας τυφώνας, παγετοί, πυρκαγιές και μια παγκόσμια πανδημία (αλλά και εξαιρετικά μεγάλα κόστη)— καθυστέρησαν το πρόγραμμα, που πλέον έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί πριν το τέλος αυτού του έτους.
Πρώτα, η ομάδα θα πρέπει να ακολουθήσει τα απαραίτητα βήματα για να προετοιμάσει το Webb για ένα ασφαλές ταξίδι μέσα από το κανάλι του Παναμά στο σημείο εκτόξευσης στο Κούρου της Γαλλικής Γουιάνας, στη βορειοανατολική ακτή της Νότιας Αμερικής.
"Μιας και δεν απαιτούνται περισσότερες δοκιμές, οι τεχνικοί του Webb έχουν στρέψει την προσοχή τους από το να αποδείξουν πως μπορεί να ανταπεξέλθει στις ακραίες συνθήκες της εκτόξευσης και της εργασίας του όσο βρίσκεται σε τροχιά, στο να επιβεβαιώσουν πως μπορεί να φτάσει με ασφάλεια στο σημείο εκτόξευσης" σύμφωνα με τη NASA. Οι προετοιμασίες της αποστολής θα ολοκληρωθούν τον επόμενο μήνα.
Ύστερα από την άφιξή του στη Γαλλική Γουιάνα και μια σειρά από ελέγχους, το παρατηρητήριο θα συνδεθεί με το όχημα εκτόξευσής του —έναν πύραυλο ESA Ariane 5— και θα οδηγηθεί στο σημείο εκτόξευσης.
"Για εμένα, η εκτόξευση του Webb θα αποτελεί ένα συγκλονιστικό σημείο της ζωής μου" δήλωσε ο observatory integration και test manager του Webb στη NASA Mark Voyton. "Θα είμαι απερίγραπτα ενθουσιασμένος όταν επιτύχει, αλλά θα αποτελεί και μια στιγμή βαθιάς προσωπικής ενδοσκόπησης. Είκοσι χρόνια από τη ζωή μου αναλογούν σε αυτή την στιγμή".
Το Webb θα κάνει ένα ταξίδι 26 λεπτών πάνω στο Ariane 5, πριν διαχωριστεί από το πύραυλο και ξεκινήσει το διαστημικό του ταξίδι —ξεκινώντας το ταξίδι του στην προγραμματισμένη του τροχιά, σχεδόν 1.5 εκατομμύριο χιλιόμετρα από τη Γη. Οι επιστημονικές παρατηρήσεις αναμένεται να ξεκινήσουν περίπου έξι μήνες ύστερα από την εκτόξευση.
